La compagnia è nata nel 1933 da Goro Yoshida e il suo socio Saburo Uchida. Chiamata Precision Optical Instruments Laboratory, è stata fondata da Takeshi Mitarai, un amico di Uchida. Il suo scopo originale era di ricercare lo sviluppo della camere di qualità . Nel Giungo 1934 essi rilasciano la loro prima fotacamera, la Kwanon, chiamata come la dea buddista della misericordia. Gli anni successivi il nome della compagnia è stato cambiato in Canon per riflettere l'immagine moderna.